作业船舶广泛用于港口建设、航道整治、水下施工、矿藏开采、海底管缆铺设、险情防救、海洋开发、海洋利用、渔业生产等许多领域。除部分作业船舶(如海洋调查船、港口作业船、渔船等)的总体性能与运输船舶相近外，一般都独具特性。
1.水上工程作业船。专门进行各种水上作业的船。其种类繁多，如各种钻探船、打桩船、挖掘开采船、运载抛卸船、起重船、打捞船、测量船、铺管船等。
2.港口作业船。用作港口交通、拖带、引航、救助等作业的小型船舶，包括拖船、带缆船、引航船、海关船、消防船、污油回收船、交通艇等。为港口作业服务的船舶一般较小。各自具有与其承担任务相适应的特点。
3.海洋开发作业船。用于对海底石油、矿藏、海洋开发和利用的各种船舶，承担着对海洋的调查、研究、勘探、钻采任务。
4.渔业作业船。从事渔业生产的各种船舶。在捕捞生产船舶中，网、钓、捕、捞、诱等不同的作业方式和管理方式形成了多种多样的生产用船、管理用船和辅助用船，名目繁多，如各种拖网渔船、围网渔船、钓鱼船、冷藏运输船，以及渔业管理部门使用的渔业指导船、监督艇、渔政船等。
货船的分类
(1)干货船。以运载干燥货物为主，也可装运桶装液货的货船。包括杂货船、散货船、多用途船三大类。
杂货船是以运载成包、成捆、成桶等件杂货为主，也可装运某些散装货的干货船。散货船是专运散装货的干货船，如运输谷物、矿砂、煤炭等大宗散货等。多用途船是可运载集装箱、木材、矿砂、谷物或其他杂货等各种货物的干货船。
(2)液货船。用于运载散装液态货物的货船的统称。可运输石油、水、植物油、酒、氨水以及其他化学液体和液化气体。主要包括原油船、成品油船、液体化学品船、液化石油气船、液化天然气船等。所装货物有的易燃、易爆，有的在船舶破损后对环境污染大，有的化学品毒性极强。因此，对于此类船舶首先考虑的是运输的安全可性。根据易燃程度将液体货物分为三级，其中一级易燃液体货物的蒸气闪点在28℃以下；二级易燃液体货物的蒸气闪点为28℃～ 60℃；三级可燃液体货物蒸气闪点为60℃以上。根据所运输液体货物的易燃程度不同，以及液体货物的毒性和对环境的威胁，各国航运界制定有相应的公约和规范，并据此对船舶进行不同的结构设计。
(3)冷藏船。运送保鲜蔬菜和易腐货物的货船。它大多以定期班轮方式营运，航速可达每小时20～22公里。为防止运输货物被压坏，常常设置多层甲板，且具有良好的阻热和保湿功能。依冷藏形式的不同，冷藏船又分为冷藏舱船和冷藏集装箱船。前者的货舱做成冷藏舱，舱壁有良好的隔热功能，货物以托盘或篓筐形式置于舱内。后者的货物装于集装箱中，集装箱有两种，一种为内藏式冷藏箱，自带冷冻机；另一种为离合式冷藏箱，不带冷冻机，通过船上冷冻机将低温冷空气注入集装箱内。
(4)集装箱船。是为提高运输效率发展起来的一种专门运输集装箱的货船。船型削瘦，单层连续甲板，尾机型，功率大，航速快，稳性要求高；货舱开口大(可占船宽的 70％～80％)，尺寸规格化，平均吨位大。
(5)滚装船。一种运载装货车辆或以滚动方式在水平方向装卸的货船。它一改传统的垂直装卸工艺为水平装卸工艺，通过“滚上”或“滚下”来提升装卸速度，降低船舶在港停留时间。其主要结构特点是型深较高，上甲板纵通全船，平整，无脊弧和梁拱，无货舱口，内设多层甲板及甲板间坡道或升降装置，外设装卸跳板。上层建筑和机舱设在船尾，烟囱设在两舷。主甲板以下为双层壳体，对稳性、抗沉性、消防通风、耐波性和纵性也给予专门考虑。在我国沿海的岛屿、陆岛之间及长江两岸，滚装船使用较普遍，但多为汽车渡船兼顾旅客运输。
(6)载驳船。俗称子母船，是一种专运货驳的船。其驳船收放方式分为吊运和浮移两种。它具有船舶停港时间短，装卸速度快且不受港口水深限制和码头拥挤影响，有利于江海联运等优点。但是，这些优点要在货源组织、运输计划、驳船集散、子母船配套及空驳回收诸方面进行严密的组织管理才能显示出来，否则将会有停航之虑。
(7)驳船。本身无动力或只设简单的推进装置，依拖船或推船带动或由载驳船运输的平底船。
船舶的分类
按用途可分为民用船和军用船。民用船又可分为运输船舶、渔业船舶、工程船舶、海洋开发船舶、拖带船舶、港作船舶、农用船舶、游乐船舶，从船舶设计特征考虑，民用船也可分为运输船舶和作业船舶两类；军用船又可分为战斗舰艇和辅助舰艇。
按航行区域分为极地船舶、远洋船舶、近海船舶、江海直达船舶、内河船舶和港湾船舶。
按航行状态分为排水量船、滑行艇、水翼艇、气垫船、小水线面船、冲翼艇。
按动力装置分为蒸气动力船、内燃机动力船、核动力船、电力推进船等。
按推进形式分为螺旋桨船、平旋推进器船、喷水推进船、明轮船等。按船体材料分为钢质船、铁质船、木质船、玻璃钢船、铝质船、钢丝网水泥船、混合结构船等。
此外，还可按上层建筑、船体结构型式、船体线型等分类。
在诸多船舶中，最常见的是钢质船、内燃机动力船、螺旋桨推进船等