在火管锅炉中，烟气在火筒（俗称炉胆）和烟管中流动，以辐射和对流方式将热量传递给工质，使之受热形成蒸汽。容纳水和蒸汽，并兼作锅炉外壳的筒形受压容器被称为锅壳。锅炉受热面——火筒和烟管，即布置在锅壳之中。燃烧装置布置在火筒之中，并以火筒为炉膛的燃烧方式称为内燃；反之，燃烧装置布置在锅壳之外者则称为外燃。
火管锅炉按照其布置方式可分为卧式和立式两种。前者的锅壳纵向中心线平行于地面，后者的锅壳纵向中心线则垂直于地面。卧式火管锅炉又可分为单火筒（炉胆）锅炉（也称康尼许锅炉）、双火筒（炉胆）锅炉（亦称兰开夏锅炉）、烟管锅炉（外燃锅炉）和烟火管锅炉（内燃锅炉）。立式火管锅炉可分为立式横烟管锅炉和立式竖烟管锅炉两种。过去曾广泛使用的考克兰锅炉就属于前者。由于这种纯火管立式锅炉结构复杂、受热面布置受限制、热效率过低，故我国已不再制造。一种取消此种锅炉中的烟管、增设水管而形成的立式水火管组合锅炉在中国得到了广泛的采用，并获得很大的发展。现在这种立式水火管组合锅炉已有多种形式，包括立式大横水管锅炉、立式小横水管锅炉、立式直水管锅炉和立式弯水管锅炉。
上述各类锅炉中现有已不再生产的还有立式横水管锅炉；而单火筒锅炉和双火筒锅炉则广泛用于燃油、燃气。