水管锅炉的的显著特点是汽水在管内流动，烟气在管外冲刷流动。与火管锅炉相比，它在结构上没有大直径的锅壳，并以富有弹性的弯水管取代刚性较大的直烟管，这不仅可节约金属，而且更为增大容量和提高蒸汽参数创造了条件。采用外燃方式可不受锅壳的限制，燃烧的规模和燃料的适应范围可以扩大。从传热学的观点来看，可以采用高效的传热方式：适当增大辐射受热面；组织烟气对水管受热面的横向冲刷，必要时还可将管子交错排列。同时，水管受热面布置简便、清垢除灰容易，可以在最合适的烟温区间布置蒸汽过热器，以及在尾部安置省煤器及空气预热器。当然这种锅炉对水质要求高，但这对大容量、高参数锅炉和现代水处理技术来说，不是什么麻烦。总之，对于大容量、高参数锅炉来说，水管锅炉具有极大的优越性、而且往往是唯一的选择；而对于小容量低压锅炉来说，水火管锅炉乃至火管锅炉则保持很大的优势。
水管锅炉按管子的布置方位可以分为横水管锅炉和竖水管锅炉；按照管子的形状又可分为直水管锅炉和弯水管锅炉。横水管锅炉中水管呈水平或微倾斜布置，对水循环很不利；而且水管锅炉中水管挺直，刚性大而缺乏弹性，对缓解热应力和制造应力不利。但直水管用于横水管锅炉中时，各直水管用整集箱或波形分集箱相连，集箱上各相连管端的对壁的相当位置上开有手孔，可用以清洗管内水垢。不过，因为整集箱尺寸大，形状不利于承压，因而承压能力差；波形分集箱和手孔的制造比较麻烦、维修工作量大、金属耗量也大，故现已为具有少量锅筒的竖弯水管所代替。竖弯水管锅炉按照锅筒的数量可分为单锅筒和双锅筒；按照锅筒的布置方向可分为纵置式和横置式两种。