水管型余热锅炉也称为烟道式余热锅炉，是我国发展蒸汽-蒸汽联合循环、整体煤气化联合循环（IGCC）及煤多联产等重大能源装备工业过程余热发电利用的重要主机装备之一。除此之外，其他工业过程，如钢铁、石油化工、冶金、水泥、玻璃、硫酸等高耗能工业过程的节能减排也需要加快发展余热发电技术。
 目前节能减排已经成为我国政府宏观调控的重点内容，“十一五”末期，为了实现单位GDP能耗降低20%左右，污染物排放降低10%的约束性目标，全面贯彻落实《国名经济和社会发展第十一个五年规划纲要》根据《节能中长期专项规划》和国家制定的《“十一五”十大重点节能工程实施意见》，将“余热余压利用工程”列为重点节能工程之一。国家《促进产业结构调整暂行规定》、《产业结构调整指导目录》把余热发电列入产业结构调整政策鼓励类，明确此类投资项目按照国家有关投资管理规定进行备案；各金融机构应按照信贷原则提供信贷支持。因此，各工业行业必须在经济、合理地用好一次能源的基础上，深入研究如何更好的开发和利用二次能源，特别是余热资源的合理利用。
水管型余热锅炉按整体结构可分为立式、卧式和立-卧结合形式。不管形式怎样变化，水管型余热锅炉主要由三种受热面构成：蒸发受热面、过热受热面和预热受热面，分别对应着蒸发器受热面、过热器受热面和省煤器受热面。其中，蒸发受热面是最重要的受热面，   因为没有蒸发受热面就无法构成余热锅炉。因此蒸发器是余热锅炉的主受热面，而过热器通常布置在高烟温区域，在蒸发器之前；而省煤器通常布置在低烟温区域，在蒸发器之后。
 和余热的蒸汽热能利用相比，余热发电具有很高的技术经济性和节能减排优势。因此，最近几年，余热发电技术在国家节能减排政策的倡导下日渐受到高耗能工业的青睐，相继推广了中高温余热发电技术，带补燃的中低温余热发电技术，纯低温余热发电技术。特别是纯低温余热发电技术在建材水泥窖、玻璃窖上获得广泛推广和应用。
 一般来说，余热锅炉的水循环方式有六种：单压、双压闪蒸、双压无再热、双压再热、三压无再热和三压再热。