传热是一种复杂的现象。物体的传热过程分为三种基本方式，即：传导、对流和辐射。传导传热指在无质点相对位移的情况下，物体内部具有不同温度、或不同温度的物体直接接触时所发生的热能传递现象。在液体和非导电固体中，热量的转移是依*弹性波的作用；在金属内部则依*自由电子的运动；在气体中主要依*原子或分子的扩散和碰撞。
  对流，是由于流体各部分相对位移而引起的热量转移。流体流过另一物体表面时所发生的热交换称为对流换热，包括物体表面附近层流层内的传导过程和层流层外的对流过程。因流体本身温度不同而引起的流动称“自然流动”，而流体与表面间的换热则称“强制对流换热”。
  辐射，是一种由电磁波传播热能的过程，辐射传热不仅有能量的转移，而且伴随着能量形式的转化，即热能转变为辐射能，辐射出的辐射能被物体吸收后又转化为热能。
  实际传热过程很少是单一的传热方式，多数情况下是两种或三种方式同时作用的综合过程。