受热管内工质作核态沸腾时，放热系数很高。管子内壁温度接近于工质饱和温度。此时，管子内壁上流动着一层环状水膜，管子中间为夹带水滴的汽流在流动。当管子均匀受热时，沿管长蒸汽干度逐渐增大，环状水膜逐渐变薄。当水膜被汽流撕破或蒸干时，管壁得不到足够冷却，放热系数急剧下降，壁温开始飞升，出现传热恶化现象。这种因蒸干发生的传热恶化一般称为第二类传热恶化。当热负荷很高时，即使在干度很小时也会发生传热恶化现象。此时主要是由于热负荷高，汽化核心连成汽膜造成膜态沸腾所致。这种传热恶化称为第一类传热恶化。
 开始发生传热恶化时的工质含汽率(干度)称为临界干度；因传热恶化而内壁温度达到最高值处的含汽率称为最高壁温处的含汽率。
 为了保证锅炉受热蒸发管的安全工作，必须防止出现传热恶化时的临界干度或者必须使发生传热恶化时的蒸发管最高壁温低于管子钢材的容许值。