13日，美国提请世界贸易组织（WTO）要求就稀土出口管制问题与中国进行磋商。由于两案的相似性，在1月美国在关键矿物原材料一案胜诉后，将稀土案正式诉诸WTO就成了另一只靴子，现在靴子终于落地。

美国认为中国对包括稀土、钨和钼实施了不公平的出口管制，包括征收出口关税、制定出口配额和价格要求，以及在出口程序上进行限制，美方称这些措施在降低了上述产品在中国国内的价格但抬高了外国企业的进口价格，这使得外国企业面对不公平竞争，且需要承受将生产和就业岗位转往中国的压力。

“美国工人和制造商无论是已有产业还是在正处于起步阶段的产业中，都被这些政策所伤害，中国正使出口限制变得日益严格，这造成了扭曲，并对全球范围内的供应链造成了破坏，”美国贸易代表柯克（Ron Kirk）说。

美亚博律师事务所（Mayer Brown）负责全球贸易的合伙人雷顿（Duane Layton）向财新记者表示，初步来看此案与关键矿物原材料案在法律上有很大的相似性，但不排除中方在一些重要事实要素上能列举不同。

“除了申请豁免外，我看不出中国还有什么其他的武器，除非中方能证明存在重要的事实要素不同，否则很难胜诉，”他说。

中国在关键矿物原材料案中，以环境保护为理由申请按照例外条款给予豁免，但这一豁免需要中方不能区别对待外国企业和国内企业，WTO上诉机构最终否决了中方的上诉。

目前全球对稀土的需求约为每年13.6万公吨，美国国会研究机构的Marc Humphries预测这一数字在2015年时将上升至18.5万公吨，2020年时达到20万公吨。而美国审计总署（GAO）统计，至2010年，中国占到了目前全球稀土矿供应量的97%、稀土氧化物97%、稀土合金89%、钕铁硼磁体75%、钐钴磁铁60%。

美国一些国会议员和部分研究人士一直称由于中国控制了稀土生产，因此会对美国的国防和经济产生威胁，但事实上美国对稀土的需求主要集中在产业链下游产品的需求，上游产品的生产和制造多在中国，其他部分加工企业则多在日本，因此中国对稀土矿和上游半产品的限制并不会直接影响美国。

另外，财新记者在去年对美国稀土行业的采访当中，数位专家都表示除重稀土外，并未发现全球稀土供应真的存在短缺。但另一方面，中国在与日本出现争端后实施的稀土配额限制也确实引起了国际社会的担忧，国会研究机构的人士称稀土正被中国用于在亚太地区施加影响的杠杆，这也是稀土问题被国际社会政治化的主要原因。

雷顿说，WTO和其他诉讼不同，原告方无需展现出利益受损要素，只需要标明被告方对WTO准则的违反之处即可，而由于稀土案和前述关键矿物原材料案的相似，美国提起贸易争端诉讼也很正常。不过他也承认美国的这一决定确实也有国内政治考虑。

根据这一考虑从美国贸易代表办公室发出的声明也清楚可见，美方并未提及中方对稀土控制威胁其国防或高技术行业的生产原材料安全，而是强调政策造成的不公平竞争环境以及使得美国企业和就业机会受到影响。作为奥巴马大选的重要票仓之一，工会对其决定的影响不可忽略。