茶叶被公认为起源于中国，19世纪80年代以前，中国基本垄断全球茶叶供应源。后来英国从中国偷运茶种，在印度大吉岭种植成功，并利用当地特殊气候大规模普及，印度很快取代中国，成为世界茶叶第一生产国和出口国。这一格局直到1990年以后才发生重大变化，先是斯里兰卡放开私人茶叶经营，出口量超越了印度；中国继而也放开实行多年的茶叶统购统销政策，产量和出口量都超过印度，产量跃居世界第一，2004年，茶叶生产史仅有短短20年的东非国家肯尼亚超越斯里兰卡，成为全球最大的茶叶出口国。
截止2005年起，世界茶叶总种植面积达256万公顷，年产量343万吨，其中亚洲总面积占88%，产量占82.8%中国、印度、斯里兰卡三国茶园面积总和又占亚洲总面积73.6%，产量占73%，是名副其实的茶叶王国，全球茶叶年产量超过一万吨的国家达21个，其中非洲产量一半以上在肯尼亚，大洋洲全在巴布亚新几内亚，而欧洲产量97%在俄罗斯。
茶叶国际贸易中，红茶为最大宗，占茶叶国际贸易总量70%左右，主要进口国为俄罗斯、英国、巴基斯坦、美国、埃及、波兰等，主要出口国为肯尼亚、斯里兰卡、印度；绿茶占茶叶国际贸易总量30%左右，主要进口国为摩洛哥、阿尔及利亚、阿富汗、巴基斯坦、塞内加尔、毛里塔尼亚等，主要出口国为中国。
事实上，茶叶国际贸易的版图，正是茶叶消费版图的缩影。红茶的消费群体大多为受当年蒙古西征影响的斯拉夫系国家，和受英国影响的英联邦系国家，而绿茶的消费群体除中华文化圈外，主要为西非、北非和阿富汗等干旱、高温、高原地带的游牧民族。
许多人可能会产生一个疑问：既然世界茶叶同出一源，尤其如今成为世界红茶霸主的斯里兰卡、肯尼亚和印度，其茶叶是100多年前从中国引种的，何以和中国本土茶叶差异如此明显？
所谓“橘逾淮为枳”，当年英国人从中国偷运去印度大吉岭的，的确是地道的福建茶种，但由于印度大吉岭是世界上湿度最高的所在，又远比浙江气温高，结果茶树变异成为叶片巨大的“大叶茶”，这种大叶茶不适合制作传统的炒制绿茶，而适合窖制为需要较好破碎性和溶解性的红茶（这和中国茶树正好相反），结果造成了整个英联邦系的茶叶种植、消费的红茶化。后起的斯里兰卡、肯尼亚气候、土壤接近大吉岭，而和浙江完全不同，其生产的茶叶自然也以红茶为主。
事实上早在中国垄断国际茶叶市场的时代，英国、俄罗斯进口的也多为红茶，原先中国所生产的红茶，如安徽祁门红茶，是以小叶茶加工，限于茶叶条件，溶解性和破碎性都不佳，而云南的红茶因气候适宜，属大叶茶系红茶，质量较好，但产量不足，运输困难，难以担当主力。故而印度红茶一朝崛起，中国便只能无可奈何地退居绿茶领域。虽然为了确保品质均匀，立顿等品牌红茶需要将不同档次、产地和品质的茶叶混合，也会购买一些廉价中国红茶，以控制成本，但这毕竟是很有限的。
近年来由于喝绿茶为主的西非、北非国家经济好转，消费能力提高，绿茶增长率（2.6%）高于红茶（1.9%），因此印度、斯里兰卡等国也试图染指绿茶国际市场，但成效很差，这当然同样是因为其茶叶属性：大叶茶之不适合加工为绿茶，正如小叶茶之不适合加工为红茶。
其实各国饮茶的习惯，和各自的气候、人文环境，以及养生理念有关。英国、俄罗斯等偏爱红茶，是因为红茶性暖，适宜煮饮，英国多湿，俄罗斯高寒，饮用最为适宜，而印度、肯尼亚等地的红茶习惯，则是受了当年英国殖民者的影响。而阿富汗地处干燥高原，北非、西非等地是燥热沙漠，当地游牧部落引用清热去火的绿茶，不但可以沁脾肺，解干渴，还可以补充最缺乏的维生素。
红茶的饮用方法主要是煮茶。在英国，一般是用专门的小型茶具煮制，用纱布过滤，在茶里加入牛奶和糖块，许多传统家族都有世代珍藏的独门茶具；在俄罗斯则使用“茶炊”，用内置木炭的特制茶炊壶烧热蜂蜜和香料调制的蜜糖水，再加入茶叶和糖。由于这些传统饮茶方式较为繁琐，如今都有所改进，英国开始流行袋泡茶，而俄罗斯城市家庭往往使用电热茶炊。
阿富汗、北非等地绿茶区的游牧民族，喝绿茶的方法大同小异，即用特制的小木炭炉加热装有热水、茶叶、糖和薄荷叶的金属小茶壶，煮沸后再倒入特制的小玻璃杯饮用，一般一壶茶只饮用一次，不再续水，如果意犹未尽，只能将茶叶渣全部倒掉，再煮一壶。由于游牧民族豪爽，又最喜欢扎堆喝茶，有时一群人围坐一圈，能连煮几壶茶水。
绿茶圈最特殊的饮茶法当属北非摩洛哥人，他们不但在茶汤中加糖、加薄荷，还加盐和奶，饮罢茶水后，往往将茶叶一并吃掉，这是因为当地蔬菜比其它游牧区更缺乏，而当地人饮食结构更偏肉食，因此茶叶中所含叶绿素便显得无比珍贵。也正因这种特殊饮茶方法，成年摩洛哥男子一天平均消费1公斤绿茶，成为茶商最青睐的豪爽客人。
由于绿茶引用方便，可以点泡，加上中华文化的推广，近年来中国式饮茶在欧美一些大城市有所流行。此外，对环保的重视使得“有机茶”（种植过程中不使用化肥、农药）销量大增，更方便的易拉罐和利乐包装含茶饮料，也成为日渐风行的新饮品。
最后简单说一下红茶和绿茶的区别：将采摘的新鲜茶叶窖制，便制成红茶；如果进行炒制，便是绿茶了。除了红茶和绿茶，还有一些特殊茶种，如既窖制又炒制，因此亦红亦绿的乌龙茶，用茉莉花干熏制的花茶，以及用绿茶加一道蒸制过程的蒸青茶等。这些特殊茶种在国际市场的占有率小到可以忽略不计——乌龙和花茶基本是中华文化圈的特有消费品，而蒸青茶则差不多只有日本一国青睐。